Kinasuhan ng mga awtoridad sa US ang negosyanteng Cambodian na si Chen Zhi, chairman ng Prince Holding Group, dahil sa umano’y pagpapatakbo ng isa sa pinakamalaking cryptocurrency fraud operations sa kasaysayan.
Kinumpiska ng Justice Department ang mahigit 127,000 bitcoins—na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $15 bilyon—at nagpatupad ng malawakang sanctions at pag-freeze ng assets na target ang malawak na business network ni Chen sa iba’t ibang bansa.
US Kinasuhan si Chen Zhi Dahil sa Global Crypto Scam
Kinasuhan ng federal prosecutors sa Brooklyn si Chen Zhi ng wire fraud at money laundering conspiracy kaugnay ng ilang taong crypto investment scam. Sinabi ng US Department of Justice na gumamit ang operasyon ng forced labor para magpatakbo ng “pig butchering” scams. Ito ay mga pekeng crypto investment pitches na niloloko ang mga biktima na ilipat ang kanilang digital assets.
Inanunsyo ng Justice Department ang pagkumpiska ng 127,271 bitcoins, ang pinakamalaking crypto forfeiture sa kasaysayan ng US. Ang mga nakumpiskang tokens, na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $15 bilyon, ay naka-store sa unhosted wallets. Sinabi ng mga prosecutor na kontrolado ito ni Chen at ng kanyang mga kasamahan. Ang grupo ay umano’y gumamit ng shell firms, online gambling, at crypto mining para itago ang pinagmulan ng pondo.
Ayon sa court filings, ang mga manggagawa ay na-traffick at ikinulong sa mga compound sa Cambodia, kung saan sila nag-operate ng libu-libong pekeng social media profiles para akitin ang mga investors. Sinabi ng mga prosecutor na in-authorize ni Chen ang marahas na enforcement measures para kontrolin ang mga manggagawa. Isa sa mga compound, na konektado sa casino operations ng Prince Group, ay may malawak na “phone farms” na ginagamit para sa fraudulent messaging campaigns.
Si Chen, na kilala rin bilang Vincent, ay nananatiling malaya. Nahaharap siya sa hanggang 40 taon na pagkakakulong kung mapatunayang nagkasala.
Prince Holding Group Sinanction ng Treasury, Assets Naka-Freeze
Itinalaga ng US Treasury Department ang Prince Holding Group bilang isang transnational criminal organization, dahil sa sentral na papel nito sa global online scams. Ang designation na ito ay epektibong nagbabawal sa mga US entities na makipagnegosyo sa conglomerate. Nag-freeze din ang mga awtoridad sa UK ng mahigit $172 milyon (£130 milyon) na assets na konektado kay Chen, kabilang ang isang property sa London na nagkakahalaga ng $16 milyon (£12 milyon).
Sinabi ni US Treasury Secretary Scott Bessent na ang transnational crypto fraud “ay nagkakahalaga ng bilyon-bilyon sa mga Amerikano, madalas na nauubos ang life savings sa loob ng ilang minuto.” Ang sanctions ay umaabot sa real estate, financial services, at technology subsidiaries ng Prince Group, habang ang mga awtoridad ay naglalayong pigilan ang kumpanya na gamitin ang mga lehitimong industriya para itago ang kriminal na aktibidad.
Sinabi ng mga prosecutor na ang network ay naglipat ng iligal na kita sa iba’t ibang hurisdiksyon at nag-invest sa mga luxury items, kabilang ang private jets, yachts, at fine art. Ang court filings ay naglalarawan sa inner circle ni Chen bilang isang maliit na grupo ng mga executive na namahala sa operasyon sa hindi bababa sa 30 bansa. Ilang executive umano ang naglagay ng suhol sa mga foreign officials at nag-facilitate ng crypto transactions na layuning iwasan ang international scrutiny.
Sinabi ng US Justice Department na maaaring gamitin ang nakumpiskang bitcoin para i-reimburse ang mga biktima, na kasalukuyang naghihintay ng pag-apruba ng korte.
Mga Crypto Scam sa Southeast Asia
Ang indictment ay nagpapakita ng lumalaking presensya ng Southeast Asia sa global cyberfraud economy. Tinataya ng United Nations na mahigit 100,000 tao sa Cambodia ang napipilitang sumali sa scam operations. Ang mga katulad na criminal networks ay nag-ooperate din sa Myanmar, Laos, at Pilipinas.
Sinasabi ng mga eksperto na ang business empire ng Prince Holding Group ay mahalaga sa pag-scale ng mga scam na ito sa international level.
Sinabi ni Jacob Daniel Sims, isang transnational crime researcher sa Harvard University’s Asia Center, na ang aksyon ng US ay “nagbabago sa risk calculus” para sa mga investors at bangko na nakikipag-deal sa Cambodian elites. Dagdag pa niya na ang sanctions ay nagpapahiwatig ng “isang bihirang pagtutol laban sa elite-driven cybercrime economies.”
Sa kabila ng mga kaso, patuloy na inilalarawan ng Prince Holding Group ang sarili bilang isa sa pinakamalaking conglomerates sa Cambodia, na nag-ooperate ng mahigit 100 real estate, finance, at tourism businesses. Hindi pa nagkokomento ang mga opisyal ng Cambodia sa kaso.
Ayon sa pag-aaral ng University of Texas, ang global losses mula sa “pig butchering” scams ay lumampas sa $75 bilyon mula 2020 hanggang 2024. Iniulat ng FBI na $5.8 bilyon ang nawala sa crypto investment fraud noong 2024 lamang.
Bagamat hindi agad-agad mawawala ang industriya dahil sa indictment, ito ay nagmamarka ng malaking pag-angat sa international enforcement laban sa mga krimen na may kinalaman sa crypto.
