Simula nang mauso ang Bitcoin, naging karaniwan na ang paggamit ng crypto sa mga global espionage operations. Parami nang parami ang mga bad actors na gumagamit ng digital assets para pondohan ang mga ilegal na gawain nang hindi halata. Pero, mukhang hindi pa rin ito sineseryoso ng mga law enforcement agencies.
Ayon kay Matthew Hedger, dating opisyal ng Central Intelligence Agency (CIA) at eksperto sa anti-money laundering, insider risk, at organized crime, hindi na bago ang paggamit ng mga state actors ng crypto para sa global espionage. Sa kabila nito, mahigit isang dekada nang nahuhuli ang Estados Unidos sa kakayahang tukuyin, subaybayan, at pigilan ang mga ganitong sitwasyon.
Palihim na Pag-angat ng Crypto sa Global Espionage
Laging konektado ang paggamit ng cryptocurrency, sa isang paraan o iba pa, sa mga ilegal na aktibidad. Dahil sa borderless na katangian nito at sa perception na mahirap itong matrace, naging mahalagang tool ito para sa mga ilegal na plano.
Ang dumaraming bilang ng mga kaso na direktang nag-uugnay sa cryptocurrency sa mga bad actors ay lalo pang nagpapalala sa nakakabahalang realidad na ito.
Noong 2023, binuwag ng mga awtoridad sa Poland ang isang Russian spy ring na binubuo ng mga kabataang ahente na ni-recruit online para sa sabotahe laban sa tulong para sa Ukraine, at tumanggap ng crypto bilang bayad.
Pagsapit ng Disyembre 2024, nabuwag ng Operation Destabilize ng UK ang isang multi-billion-dollar na network ng money laundering na konektado sa Russia. Gumamit ang mga entity tulad ng Smart Group ng cash-to-crypto swaps para pondohan ang espionage, iwasan ang mga sanction, at mag-launder ng mga ilegal na kita sa buong mundo.
Ngayong buwan, kinasuhan ng mga US prosecutor ang Russian national na si Iurii Gugnin ng pag-launder ng mahigit $530 milyon sa cryptocurrency, na diumano’y pinondohan ang Russian intelligence at nilampasan ang mga sanction.
Noong nakaraang linggo, naglabas ang Reuters ng isang imbestigasyon tungkol kay Laken Pavan, isang Canadian teenager, na inaresto sa Poland noong Mayo 2024 matapos umamin na nag-eespiya para sa Russian intelligence at tumanggap ng Bitcoin mula sa kanyang handler.
Bagamat madalas na nakikita ang crypto bilang tool para sa mga karaniwang kriminal, matagal na itong ginagamit ng mga state actors mula pa noong nagsimula ito.
Paningin ng Isang Beterano: Crypto Bilang Matinding Banta
Ayon kay Hedger, dating intelligence officer na may 17 taon ng karanasan sa intelligence community sa CIA at National Security Agency (NSA), hindi na bago ang crypto bilang medium para sa global espionage, matagal na itong ginagamit.
“Siguro mga 2013 o 2014, talagang lumaganap ito sa mga intelligence agencies. Lahat ng malalaking ahensya ay nagsimulang gamitin ito nang husto. Kaya sa tingin ko, isang dekada na tayong nandito– hindi lang natin ito pinapansin. Nandito na tayo,” sinabi niya sa BeInCrypto.
Ang paniniwala ni Hedger ay pinalakas ng kanyang personal na karanasan sa paggamit ng Bitcoin para sa intelligence operations at sa pag-obserba kung paano ito ginagamit ng ibang aktor para sa mga aktibidad na suportado ng estado.
Dahil sa likas na katangian nito, halos natural na bagay ang cryptocurrency para sa mga ganitong aktibidad.
“Mas madali itong gamitin sa intelligence operation kumpara sa fiat currency, lalo na dahil sa kakayahan nitong makatawid ng mga hangganan. Kung magdadala ako ng higit sa $10,000 sa isang airport internationally, may panganib na mahuli ako. Pero pwede kong ilagay ang isang daang milyong dolyar sa isang cold storage wallet sa isang compartmentalized thumb drive at makatawid sa airport nang walang problema,” dagdag ni Hedger.
Bagamat malaki na ang inunlad ng blockchain analytics mula nang maimbento ang Bitcoin, hindi pa ito sapat na advanced para madaling masolusyunan ang mga kaso na may kinalaman sa state-sponsored espionage.
Human Intel Ba ang Solusyon sa mga Kaso ng Crypto Espionage?
Sa kanyang pagsusuri ng iba’t ibang kaso ng global espionage, binigyang-diin ni Hedger ang kahalagahan ng human element sa paglutas ng ilan sa mga kasong ito.
Sa kaso ni Pavan, walang panimulang punto ang mga imbestigador para sa kanilang blockchain analysis hanggang sa sumuko si Pavan. Ang mahalagang impormasyon na ibinigay niya ang nagbigay-daan sa kanila na sundan ang money trail.
“Sa maraming mga kasong ito, hindi ito parang may umupo at nag-analyze ng blockchain at sinabi, ‘Oh, tingnan mo, may masamang aktibidad na nangyayari dito.’ Isang tao, tulad ng batang ito, ang nagsabi, ‘hey, sumusuko ako, nakikipag-usap ako sa mga pulis,’ at itinuro muna sila sa blockchain address,” sabi ni Hedger.
Pagkatapos lamang na ituro ni Pavan ang tamang direksyon sa mga imbestigador ay natagpuan nila ang $600 milyon na umbrella wallet kung saan nagmula ang mga bayad.
“Pero sa kabilang banda, hindi pa rin nila ma-attribute ang $600 milyon sa isang may-ari. Kaya sa tingin ko, epektibo ito kapag may nagtuturo at nagsasabing, ‘yung pot na yun ay sangkot sa masamang bagay.’ Pero sobrang hirap lang tingnan ang buong blockchain at sabihing may masamang bagay doon,” dagdag ni Hedger.
Kasabay nito, ang ilang detalye sa kaso ni Pavan ay nagbigay kay Hedger ng mas malalim na pag-unawa sa kakayahan ng ilang Russian actors sa kanilang operasyon.
Planadong Pagwawalang-bahala ng Russia
Ang kaso ni Pavan ay nakakuha ng matinding atensyon mula sa mga security experts at analysts. Marami ang naglarawan sa mga underaged spy recruits tulad ni Pavan bilang mga walang karanasan at amateur, na nagpapahiwatig na ang Russia ay kumilos nang pabaya o desperado.
Para kay Hedger, ang paggamit ng teenager bilang espiya ay “imoral,” at ang mga detalye ng kaso ay nagpapakita rin na ang tila pabaya na aksyon ng Russia ay, sa kabaligtaran ng popular na paniniwala, kalkulado at matalino.
Nakatanggap si Pavan ng napakaliit na Bitcoin transfers sa pamamagitan ng Telegram para sa kanyang pang-araw-araw na pangangailangan. Sobrang liit nito lalo na’t galing ito sa pondo na nagkakahalaga ng mahigit $600 milyon.
Kahit na kinuha si Pavan bilang espiya, kakaunti lang ang seguridad na ibinigay sa kanya, mas mababa pa kaysa sa normal na binibigay sa isang intelligence operative.
Ang mga detalyeng ito ay posibleng nagpapakita na alam ng Russian intelligence na hindi bagay si Pavan para sa trabaho. Sa katunayan, sumuko siya habang lasing at nasa mahina siyang mental na estado.
Dahil baguhan si Pavan, hindi na ginamit ng Russian intelligence ang mas advanced na tools nila sa kanya.
“Alam namin na kayang mag-launder ng crypto ng mga Ruso nang tama kung gusto nila. Ang pinakamagandang techniques para protektahan ang isang tao ay para sa mga sobrang mahalaga at pinagkakatiwalaan na hindi ilalantad ang technique na iyon sa playbook namin,” sabi ni Hedger sa BeInCrypto, dagdag pa niya, “Kaya binayaran siya ng sobrang baba, at ginamit nila ang pinakamasamang tradecraft dahil sa tingin nila ay malamang na lalabas ang impormasyon. At tama sila.”
Habang ang kaso ni Pavan ay nagpakita ng kalkuladong diskarte ng Russia sa tila pabaya na espiya, ito rin ay nag-highlight ng isang matinding realidad tungkol sa global na kahandaan.
Gaano Ka-Underequipped ang US?
Ayon kay Hedger, sobrang nahuhuli ang Estados Unidos sa pagharap sa mga banta ng crypto espionage.
“Nasa 10 hanggang 15 taon tayong nahuhuli sa laro. Dapat nagbago na ito 10 taon na ang nakalipas. At sa ngayon, sobrang laki na ng problemang ito. Sa tingin ko hindi naiintindihan ng mga tao kung gaano ito kalaki,” sabi niya.
Para sa kanya, ang kaso ni Iurii Gugnin ang tanging kaso sa Estados Unidos kung saan epektibong at masusing pinagsama ang blockchain forensics sa tradisyonal na financial investigation techniques para mabuo ang $530 milyon na espionage scheme. Isa itong exception sa rule.
“Sa ngayon, may mga kaibigan ako sa law enforcement, at sasabihin nila sa’yo, quote, ‘nahuhuli lang namin ang mga tanga.’ At kung may matalino, ito ay dahil may leak sa organization. Isang tao ang nagsabi sa amin na hindi namin nahuhuli ang pinakamagagaling base sa paglalaro sa kanila sa sarili nilang laro,” dagdag ni Hedger.
Maraming factors ang nag-aambag sa kakulangan ng Estados Unidos na makasabay.
Kailangan ng Bagong Eksperto
Para kay Hedger, may malaking agwat sa kaalaman sa pagitan ng mga kriminal na nagla-launder ng pera at mga imbestigador na espesyalista sa anti-money laundering.
“Kung kukuha ka ng isang anti-money laundering investigator, hindi malamang na kaya nilang mag-launder ng pera mag-isa,” sabi niya sa BeInCrypto.
Ayon sa kanya, ang tanging solusyon sa problemang ito ay para sa law enforcement at intelligence agencies na makipagtulungan sa mga dating nagla-launder ng pera na gumagamit ng crypto.
“Sa tingin ko hindi pa tayo nagkaroon ng kumpletong pagbabago sa uri ng mga tao na kinukuha natin sa law enforcement side para makahabol sa uri ng mga tao na nag-i-innovate sa laundering side,” sabi ni Hedger, dagdag pa niya, “Kung [mga kriminal] ay nagla-launder ng pera sa pamamagitan ng NFTs, sa tingin ko aabutin ng matagal ang maraming imbestigador para maintindihan kung ano ang NFT, lalo na para makita ito sa kanilang sarili.”
Hindi bago ang ideyang ito para sa mga law enforcement agencies. Madalas nilang ginagamit ang mga confidential informants para makakuha ng intelligence sa ibang operasyon, tulad ng droga, organized crime, o counterterrorism.
Gayunpaman, hindi ito ang tanging isyu na kailangang tugunan ng American intelligence leadership para makabawi sa nawalang oras.
Ang Kayabangan ng Pagmaliit
Pinupuna ni Hedger ang kayabangan ng law enforcement at ang hindi nakakatulong na ugali nilang maliitin ang mga sangkot sa cryptocurrency sa money laundering bilang “mga tanga.”
“Kapag inilarawan natin ang kalaban bilang mga hindi sopistikadong Neanderthals at minamaliit sila, siyempre, hindi natin mapapansin ang mga pinakasopistikadong galaw nila dahil nagkakaroon ito ng cognitive blind spot,” sabi niya.
Pagkatapos ng lahat, ito ay mga entity na may maraming resources na magagamit nila.
“Sila ay mga multi-billion-dollar na organisasyon kada buwan na kayang kumuha ng pinakamagaling na tulong sa mundo para ayusin ang kanilang mga problema tulad ng ginagawa ng anumang malaking korporasyon. At tiyak na ginagawa nila iyon pagdating sa pagla-launder ng cryptocurrency,” dagdag ni Hedger.
Iniuugnay niya ang bahagi ng isyung ito sa disconnect ng impormasyon sa pagitan ng intelligence at law enforcement agencies.
Habang ang intelligence agencies ay nagsimulang mag-track ng cryptocurrency sa espionage noong inimbento ang Bitcoin noong 2008, kamakailan lang nagsimula ang law enforcement na i-connect ang dalawa.
“Maraming stove piping sa intelligence community o sa law enforcement. Hindi kami magaling mag-usap sa isa’t isa, at madalas hindi kami magkasundo. Kaya’t nagsimulang gamitin ito ng intelligence agencies, pero hindi naman nila agad sinasabi sa law enforcement kung ano ang nangyayari. Kaya sa tingin ko hindi talaga sumali ang law enforcement sa laro hanggang sa Silk Road, siguro,” sabi niya.
Mas magandang komunikasyon sa pagitan ng iba’t ibang ahensya na lumalaban sa parehong laban ay magiging mahalaga.
Kaya Bang Magtagumpay ng US Efforts?
Simula nang magretiro mula sa CIA dalawang taon na ang nakalipas, si Hedger ay nagsusulong ng pagbabago kung paano hinahandle ng American law enforcement ang mga kaso ng espiya na may kinalaman sa crypto. Hanggang ngayon, hindi pa niya nakikita ang mga kinakailangang pagbabago.
“Kailangan ng maraming kooperasyon na, sa tingin ko, ay wala pa sa ngayon,” ang kanyang konklusyon.
Habang tumitindi ang tensyon sa buong mundo, siguradong dadami rin ang mga operasyon ng espiya. Mahalaga, ang papel ng cryptocurrency sa mga aktibidad na ito ay patuloy na lumalaki at hindi nagbabago.
Ang banta na ito ay nagbubukas ng mahalagang tanong kung sapat ba ang mga counter-espionage efforts para harapin ang mga tumitinding banta na ito.
Disclaimer
Alinsunod sa mga patakaran ng Trust Project, ang opinion article na ito ay nagpapahayag ng opinyon ng may-akda at maaaring hindi kumakatawan sa mga pananaw ng BeInCrypto. Nananatiling committed ang BeInCrypto sa transparent na pag-uulat at pagpapanatili ng pinakamataas na pamantayan ng journalism. Pinapayuhan ang mga mambabasa na i-verify ang impormasyon sa kanilang sariling kakayahan at kumonsulta sa isang propesyonal bago gumawa ng anumang desisyon base sa nilalamang ito. Paalala rin na ang aming Terms and Conditions, Privacy Policy, at Disclaimers ay na-update na.
